El efecto invernadero

Definición

Hay efecto invernadero toda vez que un espacio está contenido por una barrera física y transparente, que permite el ingreso de energía lumínica y retrasa el egreso de energía calórica.

En el caso de la atmosfera terrestre no se aprecia un efecto invernadero en un sentido estricto, dado que no existe ninguna barrera sólida. No obstante es una analogía medianamente razonable y ampliamente aceptada (*). Ingresa luz solar que calienta la superficie terrestre y parte del egreso de calor se ve impedido o retardado por ciertos gases presentes en la atmósfera. La consecuencia de ese retardo es un aumento en la temperatura del aire.

(*) Un automóvil colocado bajo el sol, con todas sus puertas y ventanillas cerradas sí es un caso estrictamente correcto de efecto invernadero.

Gases

El principal gas de efecto invernadero es el vapor de agua, responsable del 95 % del total del calentamiento.

Sin gases de efecto invernadero en la atmósfera, la temperatura media en la superficie del planeta sería -18 ºC, casi 33º C menor a la temperatura promedio mundial, que actualmente es algo superior a 14 ºC. El efecto invernadero es esencial. No obstante, lo que debe ser analizado respecto de la marcha del clima del planeta no es el efecto en sí sino los cambios que en él estén ocurriendo.

Los cambios en la intensidad del efecto invernadero no son la única causa de las variaciones del clima del planeta (su importancia está bajo discusión). La variación en la intensidad de las radiaciones solares, la incidencia de rayos cósmicos y su interacción con moléculas de agua, las corrientes marinas, ciertos cambios en la temperatura de los océanos (como por ejemplo los del fenómeno El Niño), los vientos y la actividad de los volcanes son otros factores importantes y naturales, cuando se habla de décadas, siglos o aún de milenios. En plazos más largos, la variación del ángulo del eje de rotación terrestre es un factor clave.

De los 6 gases causantes de efecto invernadero incluídos en el protocolo de Kyoto, 3 tienen vinculación con la actividad agropecuaria. Son el dióxido de carbono, el metano y el óxido de nitrógeno (CO₂, CH₄ y N₂O).

Analizando sólo estos 3 gases, debe atribuirse aproximadamente un 72% del efecto invernadero conjunto al CO₂, porque está presente en mayor concentración, un 21% al metano y un 7 % al óxido de nitrógeno (hay 235 veces más concentración de CO₂ que de metano y hay 1.250 veces más concentración de CO₂ que de óxido de nitrógeno)(**). Como ya se dijo, sumados estos 3 gases, ejercen un efecto directo mínimo respecto del que ejerce el vapor de agua (unas 20 veces menor).

(**) si bien cada molécula de metano tiene un efecto invernadero 21 veces superior a una de dióxido de carbono y cada molécula de dióxido de nitrógeno una capacidad 290 veces superior. 

Controversias

Muchos científicos creen que estos gases ejercen también un efecto indirecto,  incrementando la concentración de vapor de agua (generando una retroalimentación positiva, que aumenta el calentamiento). Para esta línea de pensamiento (la del IPCC), el efecto indirecto es lo importante.

Otros científicos creen que la clave son el sol y los rayos cósmicos, y que el efecto indirecto de los gases de efecto invernadero es inexistente, o bien irrelevante, o incluso generador de una retroalimentación negativa, aumentando la presencia de nubes (no vapor, sino agua en estado líquido y sólido que hace disminuir la temperatura en lugar de aumentarla). Para este grupo, el aumento de temperatura es la causa, y el aumento del CO₂ es el efecto.

Estas visiones contrapuestas configuran el nudo de las discusiones respecto de si el ser humano influye significativamente en la marcha del clima, o si no lo hace.

(Continuará)

Ing. Agr. Luis Villa

@LuisVilla2805