El ciclo del carbono - Unidades y equivalencias

El carbono es un elemento clave de la naturaleza. Es un no metal que forma las cadenas de átomos de las moléculas orgánicas (aproximadamente la mitad del peso de las moléculas orgánicas proviene del carbono). También integra sustancias muy importantes de bajo peso molecular, inorgánicas como el dióxido de carbono (CO₂), u orgánicas, como el metano o gas de los pantanos (CH₄).

Entre otros intercambios, al CO₂ lo consumen las plantas al realizar la fotosíntesis y lo liberan los motores de combustión interna al consumir derivados del petróleo, mientras que al metano lo liberan los animales, sobre todo los rumiantes, como consecuencia de la fermentación entérica. El CO₂ es prácticamente la única fuente de carbono para todas las moléculas orgánicas.

Ciclos biológico y geológico

Como todo elemento o sustancia clave, el carbono tiene intercambios de estado y ubicación, que configuran ciclos bien conocidos. Es necesario distinguir el ciclo geológico, del ciclo biológico.

El primero involucra cantidades relativamente grandes y no es de interés para el análisis de corto plazo (aunque se volverá sobre esto cuando se analicen las disertaciones y posiciones de Richard Alley, principal autor científico del AR4 del IPCC).

El ciclo biológico involucra cantidades relativas menores, es dinámico y sí es de interés (existe bibliografía que lo divide en ciclo biológico propiamente dicho y ciclo biogeoquímico; no es el caso de este y sucesivos escritos).

El efecto invernadero

Definición

Hay efecto invernadero toda vez que un espacio está contenido por una barrera física y transparente, que permite el ingreso de energía lumínica y retrasa el egreso de energía calórica.

En el caso de la atmosfera terrestre no se aprecia un efecto invernadero en un sentido estricto, dado que no existe ninguna barrera sólida. No obstante es una analogía medianamente razonable y ampliamente aceptada (*). Ingresa luz solar que calienta la superficie terrestre y parte del egreso de calor se ve impedido o retardado por ciertos gases presentes en la atmósfera. La consecuencia de ese retardo es un aumento en la temperatura del aire.

(*) Un automóvil colocado bajo el sol, con todas sus puertas y ventanillas cerradas sí es un caso estrictamente correcto de efecto invernadero.

Gases

El principal gas de efecto invernadero es el vapor de agua, responsable del 95 % del total del calentamiento.

Sin gases de efecto invernadero en la atmósfera, la temperatura media en la superficie del planeta sería -18 ºC, casi 33º C menor a la temperatura promedio mundial, que actualmente es algo superior a 14 ºC. El efecto invernadero es esencial. No obstante, lo que debe ser analizado respecto de la marcha del clima del planeta no es el efecto en sí sino los cambios que en él estén ocurriendo.

Primeras consideraciones sobre el cambio climático (2da parte)

Definiciones de cambio climático

Para el IPCC, cambio climático es toda modificación de cualquier variable climática, ya sea en el promedio y/o en la dispersión. No se refiere necesariamente a la temperatura media. Esta definición incluye todo cambio, tanto atribuible a causas naturales como a la acción del ser humano.

Bajo esta definición, y sabiendo que el clima varía a lo largo del tiempo geológico (cientos, miles, o millones de años), toda la comunidad científica y técnica acepta que el cambio climático existe.

Para la CMCC, cambio climático es toda variación en el promedio de la temperatura,  mientras pueda ser atribuida a la acción del ser humano. Muchos científicos creen que el cambio climático no existe bajo esta definición, que el ser humano no influye significativamente en la marcha general de la temperatura.

Algunos comentarios iniciales sobre el funcionamiento del IPCC y la CMCC

El IPCC, con sede en Ginebra, es el organismo científico, como ya se dijo, mientras que la CMCC es el organismo político que busca establecer compromisos y planes.

Primeras consideraciones sobre el cambio climático

Breve cronología

En 1972 se celebró la Conferencia de Estocolmo, primera cumbre mundial convocada por las Naciones Unidas para tratar temas medioambientales.

En 1974 sobrevino la crisis petrolera; el barril de petróleo aumentó 10 veces su valor, alcanzando los US$ 40. Esto obligó a muchos gobiernos a repensar su estrategia energética, aumentando la predisposición al uso de la energía nuclear.

Durante el inicio de la década de los ´80, casi unánimemente se percibía al debilitamiento de la capa de ozono de la atmósfera como un grave problema ambiental, causado por el hombre, que requería soluciones urgentes (actualmente todo esto es al menos discutible).

En el Reino Unido se produjo una huelga de un año de duración, por la que casi 200 mil trabajadores protestaron durante 1984 y 1985 por los cierres de varias minas de carbón de propiedad del Estado. El gobierno se propuso fomentar la energía nuclear. Dado que no se libera CO2 en las plantas nucleares, el gobierno creó un panel científico dentro de la Royal Society que fue inducido a exagerar los riesgos de un calentamiento global, causado por el aumento del contenido de CO2 en la atmósfera. Todo con la finalidad de colocar en mejor consideración a la energía nuclear.